Il s’agissait d’un appartement coquet, difficilement comparable au sien : chez lui, tout était toujours sans dessus dessous. N’étant pas particulièrement bien organisé, il avait d’autant plus de mal à garder de l’ordre dans sa demeure que les petits paraissaient avoir le même problème que lui. Cecil avait toujours été fort économe, et, en dépit du fait qu’il était loin de manquer d’argent, il ne voyait pas l’intérêt de vivre grassement. De plus, il avait une couverture à garder : en tant que professeur de chimie, il ne pouvait se permettre de faire des mille et des cents, mais avait fait un écart dans ses principes, depuis qu’il avait les enfants : une gouvernante, qui mettait de l’ordre dans la maison et s’occupait des enfants lorsqu’ils n’étaient pas à l’école. Il n’y avait qu’une pièce, qu’elle n’avait pas l’autorisation de toucher, son bureau, qu’il gardait systématiquement fermé à double tour et dans lequel, il régnait, à la différence du reste, un ordre absolu.
Tout ça pour dire qu’il était presque impressionné de l’état de l’intérieur de la jeune femme, décoré simplement, mais élégamment et qui était joli et vivant, sans pour autant être en bordel

« Oh je… euh… je trouve que vous ne vous débrouillez pas mal », répondit-il lorsqu’elle évoqua son peu de talent concernant la décoration d’intérieur. Il inspira, glissant les mains dans les poches de son pantalon afin de se donner une contenance, tandis qu’il l’observait ranger ce qu’il restait de ses courses. Il observa les mets défiler, lui rappelant son existence avant l’arrivée des enfants. Il lui fallait reconnaître que si le contenu de son réfrigérateur paraissait, peut-être, plus alléchant, c’était grâce à eux : après un premier mois à leur faire avaler ses plats de célibataire endurci, sans compter les plats commandés sur internet qu’ils se faisaient livrer, il avait vu son régime alimentaire changer du tout au tout lorsque la vieille gouvernante était entrée dans sa vie et lui avait fait une leçon digne de Martha Stewart sur la manière dont on nourrissait les jeunes enfants. Et la sienne, n’était pas la bonne. Par la suite, il avait englouti des dizaines de livres sur le sujet – et sur la manière d’élever des enfants, et avait, finalement, accepté de se servir de son bac à légumes en y stockant ce pour quoi il était initialement destiné.

Il alla se placer à l’endroit qu’elle lui désignait, sur le canapé et déposa ses mains sur ses genoux, comme un enfant studieux. On ne pouvait lui en vouloir, en même temps, lui qui avait passé son enfance dans l’ombre de son frère, à voyager de famille d’accueil en famille d’accueil : il avait rapidement comprit qu’il était inutile de s’attarder sur les personnes qu’il rencontrait. En grandissant, il ne savait simplement plus comment faire, estimant ses études plus importantes que n’importe quel rapport social. Et c’était dans ce genre de moment qu’il se mettait à regretter ne pas être plus comme Matt, qui savait mettre les gens à l’aise, au lieu de se comporter comme un individu socialement incompétent.

Il accueilli le café avec un léger sourire : « Oh, ne vous inquiétez pas, je ne suis pas très difficile et je ne dirais jamais non à un peu de café ». Il eut un moment d’hésitation. Cette phrase, par exemple, pouvait être mal accueillie… peut-être penserait-elle qu’il s’imaginait qu’elle n’était pas capable de réussir un simple breuvage ? Il en bu rapidement une gorgée : « C’est très très bon.», acheva-t-il, tachant de se rattraper.

Elle continua de parler. Son débit de parole était étonnant, d’ailleurs mais, loin de le gêner, Finch trouvait cela rassurant : plus elle s’exprimait et moins il avait besoin de le faire. Et puis, elle souriait sans cesse et paraissait ne pas le juger, ce qui était contraire à la majorité des personnes résidant dans leur immeuble qui s’amusaient à poser des questions et à le scruter ensuite avec de grands yeux inquisiteurs ce qui le mettait absolument mal à l’aise. Mais ça y était, c’était à son tour et elle attendait justement une réponse. Dans ce genre de situation, il n’avait trouvé qu’une solution : opérer comme en laboratoire, en éludant les points un par un. Il prit une inspiration :

« Je vis ici depuis cinq ans environ » Depuis qu’il était entré à la CIA, en fait. Il n’avait au début pas réellement trouvé d’utilité à cet appartement, compte tenu du fait qu’il possédait Manticore, mais s’était finalement dit que ce pouvait être sympathique d’avoir deux appartements à lui alors qu’il n’avait jamais eu de demeure fixe étant petit. « Et non, ce n’est pas facile d’élever des enfants, mais je dois reconnaître que c’est une expérience gratifiante, finalement. » Il ne pouvait certainement pas lui dire qu’il en avait hérité l’année passée car il aurait dû ensuite lui donner une foule d’explications pour expliquer cela. Depuis qu’il les connaissait, il avait développé un instinct de protection qu’il ne se serait jamais deviné et préférait passer pour un imbécile plutôt que de les mettre en danger, serais-ce de la manière la plus innocente. Jems et Scout étaient conscient qu’il n’était pas leur père, mais savaient aussi qu’il était tout ce qu’ils avaient de famille et, même s’ils ignoraient tout de la situation, ils lui faisaient assez confiance pour prendre en main la situation. « Et enfin je… j’enseigne la chimie, rien de bien palpitant »

Il pu reprendre sa respiration. Le dernier point lui faisait toujours un mal fou : lorsqu’on était titulaire de trois doctorats, il était difficile de devoir se fendre d’un simple « j’enseigne la chimie », parce que telle était sa couverture. Il ne l’avait pas choisie, bien évidememnt. C’était comme si Picasso disait en parlant de son art qu’il « faisait des dessins ». Relativement frustrant. Mais enfin, il n’allait pas se plaindre. Il eut un léger sourire et but une nouvelle gorgée de son café, sentant que c’était son tour de poser des questions. Si cela l’ennuyait beaucoup d’entrer dans la vie privée d’autrui, il fallait avouer qu’il ressentait une certaine curiosité à l’égard de celle de la jeune femme.

« Et vous, la banque ? Est-ce un domaine… intéressant ? »